Линейная  композиция (она также иногда называется плоскостной) — это построение изображения на поле картины для лучшего его прочтения. Уже само по себе белое полотно, ограниченное кадром (рамой), имеет определенное значение по его формату и расположению. Вытянутый вертикально формат придает картине стройность и возвышенность, а в горизонтальном направлении — «распахнутость», удобную для массовых сцен и динамики. Наибольшую устойчивость и уравновешенность придают картине форматы, имеющие пропорции золотого сечения.

Если мы поместим на чистое поле отрезок прямой линии, то заметим функциональную разницу в его положении: горизонтальное или вертикальное его направление определяет устойчивость, диагональное — движение. Отрезок, размещенный в верхней части картины, кажется падающим, в нижней — лежащим на опоре; ближе к краю — ближе к зрителю, а в средней части картины кажется более удаленным. Эти свойства используются и для смысловой организации картины.

Также можно заметить, что плоский треугольник кажется в устойчивом положении, если он размещен основанием вниз, и в неустойчивом — на его вершине.

Связано с этим и положение горизонта на картине: при низком горизонте возникает торжественность и монументальность, при слишком низком — театральность. Высокий горизонт создает приземленность, камерность, замкнутость. Наиболее устойчивая и приятная для глаза линия гори зонта, делящая плоскость по вертикали в золотом сечении.

Организация поля картины, распределение сюжета на плоскости являются первыми шагами к отражению темы картины (предварительно выношенной и мысленно отработанной художником). В первую очередь уделяется внимание композиционному центру — главной части картины, объединяющей и зрительно и по смыслу все остальные его части. Это может быть главное (или главные) лицо, действие, центральное пятно пейзажа, основной предмет натюрморта и т. д. Композиционный центр выделяется и по расположению, и с помощью всех других элементов построения так, чтобы привлечь к нему внимание зрителя и создать постоянное возвращение к нему в процессе обозрения картины.

Иногда композиционный центр располагается в центре картины, что можно видеть, например, в работе Леонардо да Винчи «Тайная вечеря или в картинах В. Васнецова «Аленушка», К. Брюллова — «Всадница» и др. Если композиционный центр смещен от середины картины или удален на второй план, он выделяется другими средствами. В картине И. Репина «Не ждали» смещение влево центральной фигуры ссыльного выделено его изоляцией и освещением. Фигура Христа на третьем плане полотна А. Иванова «Явление Христа народу» выделена не только изоляцией, но и некоторым увеличением по отношению к построенной по перспективе фигуре. В картине В. Сурикова «Утро стрелецкой казни» удаленный на второй план Петр 1 и его антипод непокоренный стрелец в неснятой шапке пронизывают все поле картины острыми взглядами (качественная связь, которая воспринимается мышлением), силуэты обеих фигур выделены: Петр 1 — изоляцией ровным фоном стены, стрелец тоновым контрастом и более крупным пятном по сравнению с мелкодетальным фоном. Построение этой картины в глубину, линии перспективы, направление деревянных конструкций телег уводят внимание зрителя на третий план, к месту казни.

Поле картины расчленено выделением других ее важных смысловых частей: возвышается фигура прощающегося с народом стрельца, а также дьяка, читающего указ; выделена фигура девочки в красном головном уборе, как бы обращающейся непосредственно к зрителю; обособлена группа со стрельцом, которого ведут к виселице. Эти части заставляют видеть сложность композиции и, с другой стороны, облегчают понимание темы путем организации целенаправленного анализа.

Таким образом, глаз зрителя, совершая «скачки» по полю картины, собирает нужную информацию и расшифровывает замысел картины (такой скачкообразный процесс обозрения картины, а не постепенный обвод глазами якобы по заданному художником направлению, доказан экспериментально).

Говоря о расположении композиционного центра и размещении относительно него других частей картины, следует отметить так называемые центробежные и центростремительные композиции, где в зависимости от направления (к центру или от него) развивается действие и способствующая ему композиционная трактовка. Примеры такой центробежной композиции — «Медный змий» Ф. Бруни, «Последний день Помпеи» К. Брюллова.

Незаполненность центральной части картины (разрыв между фигурами) действует интригующе на зрителя, вносит элемент загадки. Этим также пользуются художники для соответствующих сюжетов.

Решая конструктивные задачи организации поля картины (выделение композиционного узла, деление по важным смысловым частям и группам, обеспечение связи этих частей с композиционным центром и друг с другом), художник использует приемы группировки фигур или элементов картины в виде треугольника, круга, овала, в виде других контуров, близких к геометрическим. Классические треугольные композиции можно встретить во многих картинах: «Сикстинская мадонна» Рафаэля, «девочка с персиками» В. Серова, «Последний день Помпеи» К. Брюллова перевернутый треугольник и др. Ренуар после посещения Италии, вдохновленный работами итальянских мастеров, особенно Рафаэля, пишет свою картину «Купальщицы» в треугольной композиции и упрекает себя за незнание ремесла и правил живописи старых мастеров.

Но было бы ошибочным отыскивать композицию в виде треугольника или трапеции, например, повсюду. Это может привести к неоправданному включению в треугольную композицию второстепенных деталей, к неправильной трактовке замысла художника. Композиционные приемы в виде геометрических фигур, а также композиции, выполненные в другой манере их упорядоченности, организованности, многообразны.

В качестве примера овальной (иногда ее называют круговой) композиции искусствоведы часто приводят «Троицу»

А. Рублева. Построение картины с диагональным направлением группы фигур присуще в основном динамичным сценам, движению, например полотнам:

«Боярыня Морозова» В. Сурикова, «Крестный ход в Курской губернии»

И. Репина, его же «Бурлаки», «Проводы покойника», «Тройка» В. Перова и др.

Следует учитывать, что, выполняя построение в плоскости картины, имеющей два измерения, на самом деле художник создает иллюзию пространства, глубины. Он располагает фигуры и предметы как бы в объеме. Этот объем часто бывает показан, например, воображаемой поверхностью усеченной четырехгранной пирамиды или ее части, если речь идет об интерьере (см. картины: «Сватовство майора»

П. Федотова, «Тайная вечеря» Леонардо да Винчи), а в пейзаже — иногда даже в виде вогнутой чаши поверхности земли («Возвращение охотников» Брейгеля, «Масленица» Б. Кустодиева, фон к портрету Шаляпина) и др. Такой глубинный синтез в картине создается организацией ее планов.

План — это часть изображенного пространства над полосой горизонтальной плоскости: земли, пола. Планы обычно отделяются каким-либо фронтальным построением в виде отдельных групп людей или кулис (группа деревьев, лесной массив, стена здания и т. д.). Планы подчеркиваются по глубине также отличием их общей тональности, иногда границей изображаемых предметов, цветовым разрывом и т. д. Наглядно крослеживаются планы в картине «Явление Христа народу»: передний план заканчивается вертикальной поверхностью группы купающихся; второй — кулисой дерева и группой справа; третий — фигурой Христа; четвертый — кулисой горы; за ней можно почувствовать новые планы со второй горой и сводом неба.

Однако границы планов не выпячиваются, зрительно не навязываются. Один план постепенно переходит в другой, и они часто далеки от строгой фронтальности. действие картины, оставаясь символическим, кажется происходящим в реальном мире. деление на планы также часто условное и не всегда ясно выражено. В одной и той же картине можно выделить три-четыре укрупненных плана или (вместо них) около пяти-шести более мелких. Основная задача художника при компоновке планов заключается в создании иллюзии глубины картины, пространства. Примечательна в этом смысле работа И. Шишкина «Лесные дали».